Gigantska zvijezda Betelgeuse posljednjih nekoliko mjeseci postaje sve mračnija, bez presedana, zbog čega se neki astronomi pitaju je li možda u toku kolaps koji prethodi eksploziji supernove. No, postoje i druga moguća objašnjenja i trebali bismo imati bolju predstavu o tome šta se događa s masivnom zvijezdom do kraja mjeseca.
Astronom sa univerziteta Villanova Edward Guinan decenijama posmatra Betelgeuse i izveštava ranije ovog meseca da se zvijezda čini “najmanje svetlucavom i najhladnijom do sada mjerenom u naših 25 godina fotometrije”.
Poznato je da Betelgeuse nema više od oko 100.000 godina da gori i da bi mogla započeti smrt gotovo u bilo kojem trenutku između toga i sada. Ako to postane supernova, očekuje se da će to rezultirati dramatičnom svjetlosnom predstavom koja bi mogla biti vidljiva pri dnevnom svjetlu i izgledati sjajnije od punog mjeseca nekoliko sedmica. Posljednji put kad su se ljudi našli pred takvim prizorom bilo je 17. stoljeće.
Ali kako astronom Tony Phillips ističe za Spaceweather.com, ovo bi moglo imati i manje katastrofalnih objašnjenja poput džinovske sunčeve pjege ili oblaka zvjezdane prašine.
Možda je najviše dosadno objašnjenje svega da zvijezda samo radi svoje. Vidite, Betelgeuse je poznata varijabilna zvijezda koja pulsira u različitim vremenskim periodima.
Cijela ova epizoda mogla bi biti samo dublja pulsacija od prosjeka, a možda se sat supernove može i otkazati “, piše Phillips.
Najnoviji podaci Guinanovog tima pokazuju da bi Betelgeuse mogao prolaziti kroz produženu pulsaciju od 430 dana. Ako je to slučaj, trebao bi doseći svoju najtamniju tačku 21. februara.
Međutim, Guinan i njegove kolege primjećuju da se Betelgeuse još uvijek čini mračnijim nego što bi trebala biti tijekom tako produžene pulsacije. To bi moglo značiti da su uzrok zatamnjenja velike džinovske zvijezde više faktora.
Dakle, događa se nešto vrlo neobično “, kaže Guinan.
Što god da je, astronomi će budno pratiti da li će se Betelgeuse u narednih nekoliko sedmica konačno početi posvjetljivati. Ako ne, sat supernove vjerovatno će se nastaviti.