To je najpoznatija svjetska jednadžba, ali što ona zapravo znači? “Energija je jednaka masa puta brzina svjetlosti na kvadrat.” Na najosnovnijoj razini jednadžba kaže da su energija i masa (materija) zamjenjivi; to su različiti oblici iste stvari. Pod pravim uvjetima energija može postati masa i obrnuto. Mi ljudi ih ne vidimo na taj način – kako, recimo, snop svetlosti i orah mogu biti različiti oblici iste stvari? – ali priroda to čini.
Pa zašto biste morali množiti masu tog oraha brzinom svjetlosti da biste utvrdili koliko energije se veže u njemu? Razlog je taj što se, kad god pretvorite dio oraha ili bilo koji drugi komad materije u čistu energiju, rezultirajuća energija se po definiciji kreće brzinom svjetlosti. Čista energija je elektromagnetsko zračenje – bilo da je svjetlo ili rendgen zrake ili bilo šta drugo – a elektromagnetno zračenje putuje konstantnom brzinom od 300 000 km / s .
Zašto, onda, morate kvadrirati brzinu svjetlosti? To ima veze sa prirodom energije. Kad se nešto kreće četiri puta brže nego nešto drugo, nema četiri puta veću energiju, nego 16 puta veću energiju – drugim riječima, ta se figura nalazi u kvadratu. Dakle, brzina kvadrata svjetlosti je faktor konverzije koji odlučuje koliko energije leži unutar oraha ili bilo kojeg drugog komada materije. A zato što je brzina svjetlosti na kvadrat ogroman broj – 90 000 000 000 (km / sec) 2 – količina energije vezana čak i u najmanjoj masu doista je zbunjujuća.
Evo primjera. Ako biste svaki od atoma u spajalici za papir mogli pretvoriti u čistu energiju – ne ostavljajući nikakvu masu – spajalica bi dala 18 kilotona TNT-a. To je otprilike veličina bombe koja je uništila Hirošimu 1945. Međutim, na Zemlji ne postoji praktičan način da se spajalica za papir ili bilo koji drugi predmet u potpunosti pretvori u energiju. Za to bi bile potrebne temperature i pritisci veći od onih u srži našeg sunca.

Izvor: PBS.org