Organska jedinjenja koja se nazivaju tiofen nalaze se na Zemlji u uglju, sirovoj nafti i dovoljno neobično, u bijelim tartufima, gljivi koju su voljeli epikueri i divlje svinje.
Thiophenes su nedavno otkriveni i na Marsu, a astrobiolog sa Univerziteta Washington Washington Dirk Schulze-Makuch smatra da bi njihovo prisustvo bilo u skladu s prisustvom ranog života na Marsu.
Schulze-Makuch i Jacob Heinz s Technische Universität u Berlinu istražuju neke od mogućih putova nastanka tiofena na crvenoj planeti u novom radu objavljenom u časopisu Astrobiology. Njihov rad sugerira da bi biološki proces, koji najvjerovatnije uključuje bakterije, a ne tartuf, možda igrao ulogu u postojanju organskog jedinjenja na Marsovskom tlu.
“Identificirali smo nekoliko bioloških puteva za tiofene koji izgledaju vjerovatnije od hemijskih, ali još uvijek nam je potreban dokaz”, rekao je Dirk Schulze-Makuch. “Ako na Zemlji pronađete tiofene, pomislili biste da su oni biološki, ali na Marsu, naravno, traka koja će to dokazati mora biti prilično viša.”
Molekuli tiofena imaju četiri atoma ugljenika i atom sumpora raspoređenih u prstenu, i ugljenik i sumpor, su bioesencijalni elementi. Ipak Schulze-Makuch i Heinz nisu mogli isključiti nebiološke procese koji su doveli do postojanja ovih spojeva na Marsu.
Meteorski utjecaji pružaju jedno moguće abiotsko objašnjenje. Tiofeni se mogu stvoriti i pomoću termohemijske redukcije sulfata, procesa koji uključuje skup spojeva koji se zagrijavaju na 248 stepeni Farenhajta (120 stepeni Celzijusa) ili više.
U biološkom scenariju bakterije, koje su možda postojale prije više od tri milijarde godina kad je Mars bio topliji i vlažniji, mogle su olakšati postupak redukcije sulfata koji rezultira tiofenom. Postoje i drugi putovi na kojima su sami tiofeni razgrađeni bakterijama.
Dok je Curiosity Rover pružio mnoge tragove, on koristi tehnike koje razbijaju veće molekule na komponente, tako da naučnici mogu samo pogledati rezultirajuće fragmente.
Daljnji dokazi trebali bi doći iz sljedećeg rovera, Rosalind Franklin, koji očekuje lansiranje u 2020. Nosit će Mars Organic Molecule Analyzer, odnosno MOMA, koji koristi manje destruktivnu metodu analize koja će omogućiti prikupljanje većih molekula.
Schulze-Makuch i Heinz preporučuju korištenje podataka prikupljenih od sljedećeg rovera za pregled izotopa ugljika i sumpora. Izotopi su varijacije hemijskih elemenata koji imaju različit broj neutrona od tipičnog oblika, što rezultira razlikama u masi.
“Organizmi su” lijeni. “Oni bi radije koristili svjetlosne izotopske varijacije elementa jer im to košta manje energije”, rekao je.
Organizmi mijenjaju omjere teških i lakih izotopa u spojevima koje proizvode, a koji se bitno razlikuju od omjera koji se nalaze u njihovim građevnim blokovima, a koje Schulze-Makuch naziva “signalnim signalom za život”.
Pa ipak, ako sljedeći rover vrati ovaj izotopski dokaz, to možda još uvijek nije dovoljno da se dokaže da na Marsu postoji, ili je ikada postojao, život.
“Kao što je Carl Sagan rekao” vanredne tvrdnje iziskuju vanredne dokaze “, rekao je Schulze-Makuch. “Mislim da će dokaz zaista zahtijevati da zapravo pošaljemo ljude tamo, a astronaut pogleda kroz mikroskop i vidi mikroba koji se kreće.”
